La apnea del sueño, asociada a una peor evolución del cáncer

Según un estudio de investigadores del Hospital Clínic de Barcelona

Un grupo de investigadores españoles del Hospital Clínic de Barcelona formado por doctores en biofísica, neumólogos y urólogos han realizado un estudio según el cual la apnea del sueño, además de asociarse a un mayor riesgo de cáncer, puede estar relacionada con un peor progreso del tumor.

La apnea obstructiva del sueño es una patología respiratoria que se caracteriza porque las personas que la padecen tienen paradas de la respiración (apneas) de forma repetida durante el sueño. Como consecuencia de ello, los afectados no pueden descansar bien durante las horas de descanso.

Investigadores españoles del Hospital Clínic de Barcelona, bajo la supervisión del doctor Isaac Almendros, biofísico investigador de la Universidad de Barcelona y director del proyecto, han descrito en un estudio que fue presentado en el marco del XXXI Congreso Anual de la Asociación Europea de Urología (EUA), celebrado recientemente en Munich, por qué la apnea del sueño se asocia con un mayor riesgo de cáncer y, una vez aparecida la enfermedad, con una peor evolución del tumor.

Y es que, dicho trastorno no se limita a una peor calidad del descanso de quienes lo sufren, sino que se relaciona con un mayor riesgo de enfermedades, como son las cardiovasculares.

Como asegura el doctor Almendros, «los pacientes de apneas obstructivas se caracterizan por colapsos repetitivos de la vía aérea superior. Durante estos colapsos los pacientes dejan de respirar produciendo una bajada de los niveles de oxígeno en sangre (hipoxia). Por tanto, durante la noche los pacientes sufren desaturaciones de oxígeno repetidas que se han asociado ampliamente a problemas cardiovasculares, cognitivos y metabólicos».

Una de las hipótesis que los investigadores del estudio han manejado es que esta hipoxia intermitente y la fragmentación del sueño producen estrés oxidativo e inflamación que podrían aumentar la incidencia del cáncer. «En nuestro estudio hemos observado que para un tumor ya establecido, la hipoxia intermitente aumenta los niveles sistémicos de moléculas angiogénicas que explicarían la mayor vascularización observada en el tumor», afirma el director del proyecto.

Origen del estudio

En lo que se refiere a la causa que llevó a este grupo de investigadores a elegir el campo de la apnea del sueño como foco de su estudio, Isaac Almendros explica que «en la Unidad de Biofísica y Bioingeniería (Universidad de Barcelona) describimos previamente una mayor malignidad del melanoma y cáncer de pulmón en respuesta a la hipoxia intermitente, característica de la apnea obstructiva del sueño. En el caso del tumor renal, cada vez hay más evidencias de que factores inducidos por la hipoxia pueden también favorecer el crecimiento de este tumor. Por ello, decidimos estudiar el posible efecto de las apneas obstructivas en este tipo de cáncer».

El procedimiento y metodología utilizada por los autores para llevar a cabo este proyecto fue un modelo animal, en concreto ratones. «Realizamos un modelo animal de hipoxia intermitente que mimetiza las desaturaciones de oxígeno que se producen durante los eventos apneicos. A los animales se les indujo un tumor renal y estos fueron expuestos a hipoxia intermitente o control. Al final, observamos un aumento evidente en la vascularización de los tumores en aquellos sometidos a hipoxia intermitente», indica el doctor Almendros.

Para el director del proyecto, y según los resultados del estudio, «esta hipoxia es uno de los factores que determinan la severidad de la apnea obstructiva del sueño sufrida por los pacientes. En nuestro modelo animal reproducimos la hipoxia intermitente que produce desaturaciones de oxígeno similares a las experimentadas en los pacientes moderados y severos».

En cuanto a si las evidencias observadas en el estudio pueden ser aplicables a los seres humanos, habrá que esperar, ya que tal y como asegura el doctor Isaac Almendros «actualmente se está realizando un estudio en colaboración con el Servicio de Urología y Neumología del Hospital Clínic».

Isaac Almendros, director del proyecto

El doctor Isaac Almendros López es profesor lector en la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona. Su investigación está basada principalmente en el estudio de la fisiopatología de la apnea obstructiva del sueño y sus consecuencias cardiovasculares y metabólicas. Durante los últimos años sus estudios se han enfocado en la posible malignidad tumoral asociada a esta enfermedad.